1920 - 1944 : Organisation du réseau

Quelques mois avant sa mort, Alphonse Desjardins avait soumis aux caisses les grandes lignes de son projet de fédération. En effet, à mesure que leur nombre augmentait, il sentait la nécessité de les regrouper sous l'égide d'un organisme central. Mais il n'aura pas eu le temps de mener ce projet à terme.

Unions régionales et fédération provinciale

Cependant, au lendemain de sa disparition, ses collaborateurs prennent le relais. Ainsi, la première union régionale de caisses naît à Trois-Rivières le 15 décembre 1920. L'année suivante, un regroupement semblable se forme à Lévis, pour la région de Québec. Puis, deux autres voient le jour, à Montréal (1924) et en Gaspésie (1925).

Ces organismes, qui deviendront plus tard les fédérations des caisses, s'apparentent au modèle imaginé par le fondateur, sauf que leur base est régionale ou diocésaine et non provinciale.

Ce n'est qu'en 1932 que se matérialisera le concept d'un organisme provincial, avec la création de la Fédération de Québec des unions régionales des caisses populaires Desjardins.

Cette fédération, regroupant les quatre unions régionales mises en place jusqu'ici, intégrera les six autres qui se formeront de 1934 à 1944. Ses objectifs sont, notamment, de donner aux caisses un soutien technique et de pourvoir à leur inspection.

Forte croissance

Ralenties par la récession du début des années 1920, puis fortement secouées par la crise économique de 1930 (la Grande Dépression), les caisses voient diminuer leur nombre, leur membership et leur actif total.

Dès 1934, elles reprennent cependant le chemin de la croissance. La crise que le Québec vient de traverser amène le clergé, les universitaires et les leaders sociaux à se tourner vers la coopération pour réformer l'économie. Par ailleurs, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale se traduira par une période de prospérité qui contribuera à la croissance financière des caisses.

En 1944, on dénombre ainsi 877 caisses populaires, dont l'actif global atteint 88 millions de dollars. Au cours de la seule année de 1944, il s'est fondé 115 caisses!

Elles couvrent maintenant l'ensemble du territoire du Québec, alors que s'organisent des services centralisés professionnels, qui forment les premières générations d'employés permanents.

Chronologie

1920	Le 15 décembre. Fondation de l'Union régionale (U.R.) des caisses populaires des Trois-Rivières.
1921	Le 27 décembre. Fondation de l'U.R. de Québec.
1923	Le 8 février. Création d'un Comité de propagande, première assise de la future fédération provinciale.
1924	Le 8 mai. Fondation de la caisse centrale Desjardins de Lévis. Le 27 juin. Fondation de l'U.R. de Montréal.
1925	Le 1er septembre. Fondation de l'U.R. du district de Gaspé. Premier congrès, à l'automne, des caisses populaires à l'Université Laval.
1930	Le gouvernement du Québec fait adopter en avril une loi créant un système d'inspection par l'État ; la loi est mal reçue par les caisses.
1932	Le 24 février. Fondation de la Fédération de Québec des unions régionales des caisses populaires Desjardins, à laquelle le gouvernement du Québec alloue une subvention annuelle pour assurer l'inspection des caisses.
1934	Le 14 mai. Fondation de l'U.R. de Sherbrooke.
1935	Lancement du périodique La Caisse populaire Desjardins, qui deviendra en 1941 La Revue Desjardins.
1937	Le 25 juillet. Fondation de l'U.R. du diocèse de Rimouski.
1939	Entente conclue entre la Fédération et les banques concernant la compensation des chèques et l'approvisionnement en numéraire.
1943	Le 1er août. Fondation de l'U.R. de Chicoutimi.
1944	Le 29 février. Fondation en Abitibi de l'U.R. de l'Ouest québécois. Le 2 mai. Fondation de l'U.R. de Saint-Hyacinthe. Le 14 novembre. Fondation de l'U.R. de Joliette.