1900 - 1920 : Démarrage

La toute première caisse populaire est fondée à Lévis le 6 décembre 1900 par Alphonse Desjardins et quelques-uns de ses concitoyens. 131 membres sont inscrits au registre de fondation.

Les activités de la Caisse populaire de Lévis débutent le 23 janvier 1901, vraisemblablement au domicile du fondateur. Les entrées de la première journée s'élèvent, en tout, à 26,40 $.

Débuts modestes

La nouvelle institution doit gagner la confiance de la population. Pour mieux y parvenir, Alphonse Desjardins cherche à obtenir l'adhésion du clergé.

Fort de l'appui de nombreux prêtres du Collège de Lévis, où il a étudié et enseigné, il gagne la faveur de l'archevêque de Québec, M^gr Bégin, puis d'autres dignitaires de l'Église. Plusieurs curés manifestent le désir d'implanter une caisse dans leur paroisse.

Reconnaissance légale

De 1900 à 1906, Desjardins ne crée que trois autres caisses populaires : Lauzon (1902), Hull (1903) et Saint-Malo, à Québec (1905).

Convaincu que cette reconnaissance juridique est une responsabilité du gouvernement fédéral, il adresse d'abord sa demande à Ottawa. Malgré l'appui de plusieurs députés ministériels, il ne parvient pas à obtenir le dépôt d'un projet de loi.

De guerre lasse, il se tourne vers le gouvernement québécois, qui donne suite à ses représentations : en 1906 est adoptée la Loi concernant les syndicats coopératifs, qui place les caisses sous la juridiction provinciale.

Alphonse Desjardins tente en vain d'obtenir d'Ottawa la mise en place d'un encadrement législatif unique pour l'ensemble du pays. Il passe bien près de réussir en 1908 lorsque la Chambre des communes adopte un projet de loi pour encourager et encadrer la mise sur pied de coopératives. Mais le Sénat, à une très faible majorité, refuse sa sanction.

Expansion

Desjardins se consacre dès lors, avec la collaboration de journalistes et de prêtres, à la multiplication des caisses. De 1907 à 1914, il en fonde lui-même 146.

La première caisse qui portera le nom de Desjardins est créée en 1913 à Saint-Sauveur-des-Monts. La même année, Alphonse Desjardins est fait commandeur de l'Ordre de Saint-Grégoire-le-Grand par le Saint-Siège.

À sa mort, le 31 octobre 1920, pas moins de 220 caisses populaires ont vu le jour, dont 187 au Québec, 24 en Ontario et 9 aux États-Unis. On compte au Québec près de 30 000 membres et un actif total de quelque six millions de dollars.

Avant de mourir, le fondateur aura eu le temps d'élaborer un projet de regroupement des caisses sous l'égide d'une fédération.

Chronologie

1900	Le 6 décembre. Fondation de la première caisse populaire, à Lévis.
1901	Le 23 janvier. Elle débute ses activités : dépôts totalisant 26,40 $.
1902	Le 27 juillet. Fondation à Lauzon de la Caisse populaire Saint-Joseph-de-Lévis.
1903	En septembre, fondation de la Caisse populaire de Hull.
1904	Le 21 décembre. Alphonse Desjardins fonde L'Action populaire économique, regroupant des leaders de la communauté prêts à promouvoir les caisses.
1905	Le 4 janvier. Fondation à Québec de la Caisse populaire de Saint-Malo.
1906	Sanction de la Loi concernant les syndicats coopératifs, adoptée par l'Assemblée législative du Québec.
1907	Début, à l'automne, des caisses scolaires.
1908	Fondation par Alphonse Desjardins de la Caisse populaire Sainte-Marie de Manchester, au New Hampshire, la première aux États-Unis.
1910	Fondation de la Caisse populaire de Sainte-Famille d'Ottawa, la première en Ontario. Publication par l'abbé Philibert Grondin du Catéchisme des caisses populaires.
1913	Pour la première fois, une caisse, celle de Saint-Sauveur-des-Monts, adopte le nom de caisse populaire Desjardins. Alphonse Desjardins est fait commandeur de l'Ordre de Saint-Grégoire-le-Grand par le Saint-Siège.
1920	Dans une lettre circulaire adressée en juillet, le fondateur soumet aux caisses les grandes lignes de son projet de fédération. Le 31 octobre. Décès d'Alphonse Desjardins.